Les avions furtifs ont toujours un problème très visible : les traînées de condensation

Les scientifiques n’ont pas encore trouvé comment empêcher les avions de produire ces traînées de vapeur d’eau à haute altitude.

Les forums militaires en ligne comme SecretProjects se sont déchaînés l’année dernière à propos d’une image granuleuse et indistincte d’un avion. Une amélioration numérique de base a montré un engin aux ailes de chauve-souris, différent de tout avion militaire américain connu, se découpant sur le ciel bleu. Le consensus parmi les médias de défense était que cet engin mystérieux devait être un drone furtif RQ-180 top-secret, utilisé pour des missions d'espionnage dans les zones les plus sensibles, comme l'Iran, d'autres parties du Moyen-Orient et les zones proches de la Chine.

C’est la deuxième des trois photographies de ce type à paraître ces dernières années. Les trois avions ont été trahi par la même fonctionnalité résolument peu furtive.

"J'ai entendu un léger bruit d'avion et j'ai remarqué une traînée de condensation juste au-dessus de nous", a déclaré Joerg Arnu, qui a été témoin du troisième avion mystérieux, à The Drive, un site Web axé sur la culture automobile et les questions militaires.

Cette traînée de condensation – une traînée de vapeur d’eau semblable à un nuage produite par un avion à haute altitude – les a conduits directement à l’avion mystérieux, comme une longue flèche blanche disant « me voici ».

"C'est l'équivalent furtif de sortir des toilettes en traînant du papier toilette derrière sa chaussure", explique Scott Lowe, un photographe qui a pris une rare image d'un avion espion U-2 après avoir remarqué sa traînée de condensation plus tôt l'année dernière.

La technologie furtive a considérablement réduit les signatures radar et infrarouge des avions qui alertaient les défenses aériennes de leur présence. Auparavant, les avions étaient le plus souvent détectés par des radars à longue portée. Les ingénieurs ont également développé diverses techniques pour éliminer complètement les traînées de condensation. Alors pourquoi certains avions soi-disant « secrets » les laissent-ils encore derrière eux ?

Préparez-vous à une plongée dans le monde des arts sombres de l'aviation : de la fumée et des miroirs, de l'acide et des lasers.

Les traînées de condensation (ou traînées de condensation) sont visibles pour la même raison que votre respiration ou les gaz d'échappement d'une voiture par une journée froide. L’air chaud et chargé d’humidité se mélange à l’air froid et sec et crée de la condensation. Dans le cas des traînées de condensation, la condensation prend la forme de minuscules cristaux de glace. Celles-ci se forment autour de minuscules particules, principalement de la suie, dans les gaz d'échappement du moteur.

Les traînées de condensation sont devenues un problème pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les formations massives de bombardiers de l'armée de l'air américaine ont laissé de larges bandes de traînées dans le ciel. Les chasseurs allemands pouvaient voir les traînées de condensation à des kilomètres de distance, bien avant que les avions eux-mêmes ne soient visibles, et ont appris à les repérer pour les intercepter.

Des experts techniques ont développé des « paillettes », constituées de minuscules bandes métalliques, que les avions pouvaient déployer derrière eux sous forme de nuages ​​réfléchissants. Cela a contribué à aveugler le radar allemand, mais les traînées de condensation sont toujours visibles. Cela a fait des raids nocturnes l'option privilégiée. Après la guerre, les avions à réaction ont remplacé les moteurs à pistons ; malheureusement, ils ont laissé des traînées de condensation encore plus distinctes.

Les pilotes ont vite découvert que les traînées de condensation pouvaient souvent être éliminées en changeant légèrement l'altitude, même si la science derrière cela n'a été pleinement comprise que dans les années 1950.

"En théorie, il y aura toujours de l'air plus sec à quelques milliers de pieds au-dessus de vous", explique Adam Durant, PDG de SATAVIA, qui produit des logiciels de modélisation et de prévision des traînées de condensation. Cela permet généralement de trouver facilement un niveau où les traînées de condensation ne se forment pas.

Le problème était que parfois les pilotes ne voyaient pas qu'ils laissaient une traînée de condensation jusqu'à ce qu'il soit trop tard et en raison de la visibilité limitée derrière eux. C'était littéralement une question de vie ou de mort pour les pilotes des avions espions U-2 de la CIA survolant le territoire soviétique. Les pilotes ont vite trouvé une solution simple : équiper l'avion d'un rétroviseur à l'extérieur du cockpit pour donner une vue derrière l'avion.

Des tests ont été effectués avec « Article 349 », un U-2 spécialement modifié pour tester diverses technologies furtives, notamment une peinture absorbant les radars connue sous le nom de « velours noir » et un rétroviseur. Les détails du projet de 1958 n'ont été publiés qu'en 2003, et même à cette époque, les rapports ont été expurgés, mais il est évident que les fabricants d'U-2, Lockheed et l'armée de l'air, ont été impliqués dans l'évaluation.